Когда турецкое войско совершало расправу на территории Задунайской Сечи, запорожские депутаты искали возможность быть представленными российскому императору. Разрешение было получено и на аудиенцию были допущены О. Гладкий и куренные атаманы. Кошевий Задунайской Сечи положил к ногам Николая I булаву, клейноды, саблю, шапку, пожалованные ему турецким султаном. Писарь прибавил к этому все фирманы и ярлыки, писанные войску по приказу султана и сераскиров. Император, приняв все регалии, простил запорожцам «грех их предков» и милостиво разрешил поселиться в пределах Империи для службы царю и отечеству.

Первым боевым крещением задунайского казачества в рядах русской армии был штурм хорошо укрепленной турецкой крепости Исакчи. Вначале казаками была проведена разведка пути по старой дамбе через болото под стены крепости. Ценные сведения, добытые задунайцами, помогли русским военачальникам разработать план внезапного нападения на Исакчи. Штурм крепости начался 27 мая, а на следующий день император уже получил из рук управляющего крепостью ключи от города. Николай І переехал через Дунай под стены Исакчи на запорожской лодке, управляемой О. Гладким. Гребцами же на лодке-чайке были куренные атаманы. Надо отдать должное Николаю I, который без охраны и сопровождения не побоялся сесть в казацкую лодку и полностью довериться задунайцям. Этим он показывал, что доверяет им и благодарит за помощь в победе над турецкой крепостью, считавшейся в то время неприступной.

Бесспорно, в хорошо проведенной операции была большая заслуга О. Гладкого и запорожцев. Один из участников этой кампании так описал вклад задунайцев в хорошо проведенную военную операцию: «Особое упорство проявили запорожцы под руководством своего кошевого Иосифа Гладкого, который подавал им пример бесстрашия и деятельности» (20). Заслуги запорожцев были достойно оценены российским командованием. По предложению генерала Рудзевича 10 казаков, лично отличившихся при штурме, были награждены орденами, а О. Гладкий получил из рук императора золотой Георгиевский крест и полковничьи погоны (официально орден Святого Георгия 4-й степени был пожалован кошевому 1 января 1830 года (22). Тогда же О. Гладкий и был назначен наказным атаманом Отдельного Запорожского войска. Во время награждения император высказал пожелание видеть в составе русской армии казаков, принимавших участие в штурме крепости, а самого О. Гладкого — при Главном штабе советником по использованию путей сообщения Османской империи. Прикомандированный к Главному штабу О. Гладкий 4 июня 1828 года прибывает к Браилову для организации переправы, а 26 июня он уже возле Гирсова на переправе русских войск через Дунай.

В высших эшелонах власти постепенно возрастает популярность О. Гладкого. Пребывание атамана при Главном штабе русских войск сблизило его не только с высшими военными сановниками, но даже с самым императором. О благосклонном отношении царя Николая І к О. Гладкого не раз писал, вспоминал и гордился этим старший сын атамана Василий Гладкий. Ссылаясь на слова отца и его соратников, В. Гладкий утверждал, что между отцом и императором установились довольно доброжелательные отношения (13). О. Гладкий по просьбе царя сопровождал его в поездке в Одессу, где был представлен императрице.

Появление Отдельного Запорожского войска в военной структуре Российской империи поставило перед правительством вопрос о предоставлении земли для поселения задунайского населения. 28 июля 1828 года по приказу Николая І О. Гладкий отправляется на Кубань для обзора земель, удобных для переселения запорожцев. Экспедиция атамана в предгорья Кавказа была обусловлена заинтересованностью правительства в колонизации юго-восточных окраин Империи населением, которое было бы способно самостоятельно себя удерживать и защищать от «неприятельских народов» Кавказа. На принятие такого решения повлияла и просьба задунайских казаков «присоединиться к Черноморскому казацкому войску, происходящему из одного с ними Запорожья». Стремление задунайцев поселиться на слабо заселенных окраинах государства, на черноморском побережье, было обусловлено их стремлением соединиться с бывшими запорожскими казаками с целью сохранения своей принадлежности к казацкому сословию и получению достаточного количество пригодной для обработки земли. Совместное проживание с черноморцами гарантировало задунайскому населению, в случае необходимости, военную и материальную помощь. Поэтому поселение задунайцев на Кубани было полезным как для государства, так и для них самых.

Однако О. Гладкий не разделял стремлений большинства казаков своего войска переселиться на Кубань. Путешествие в западную часть Кавказского хребта, сопровождающееся встречами с наказным атаманом Черноморского казацкого войска и офицерами регулярной армии, убедила О. Гладкого в невозможности сосуществования в условиях военного времени Отдельного Запорожского войска рядом с Черноморский. Малочисленность первого, слабая боеспособность и незнание местности говорили не в пользу формирования из задунайцев. Перевод задунайского населения в предгорья Кавказа было бы вероятно и концом стремительной военной карьеры самого О. Гладкого как наказного атамана казацкого войска. Он бы утратил то положение в обществе, которого достиг. В связи с этим будущее было довольно неопределенным. Для такого человека как О. Гладкий это было бы сильным ударом, крахом всех его надежд и ожиданий. Поэтому в своем отчете атаман Отдельного Запорожского войска указывал, что выбранная им для поселения казаков местность еще полностью не отвоевана у «неприятельских народов». А задунайцям, лишенным средств к существованию, в условиях военного времени будет очень тяжело, а то и невозможно, обжиться на новых местах. Подобное может повлечь за собой как бегство обратно в Турцию, так и гибель значительного количества людей. Как следствие, — приказ Николая I отыскать в Новороссии свободный участок земли, пригодный для временного поселения Отдельного Запорожского войска. Решение императора было продиктовано наличием еще не заселенных (хотя и розданных) земель и, возможно, настоятельными просьбами О. Гладкого поселить задунайцев в Новороссийском крае.

Однако найти в южном регионе Империи свободные участки оказалось не так то и легко. Земля была уже распределена между разного рода поселенцами. О. Гладкий, которого полностью удовлетворяло новое распоряжение императора, лично занялся поиском участка для своих подчиненных. Поиски длились на протяжении трех лет. Во время одной из своих поездок по Новороссии, О. Гладкий находит еще никем не заселенную пустошь, называемую в народе Бердянской. Именно о ней атаман докладывает новороссийскому и бессарабскому генерал-губернатору М. Воронцову. Тот, в свою очередь, извещает императора. Николай І распорядился подготовить проекта поселение Отдельного Запорожского войска в Новороссийском крае. В связи с этим генерал-губернатор приказывает О. Гладкому письменно изложить свои соображения относительно поселения задунайцев на Бердянской пустоши. Наказной атаман очень спешно разрабатывает проект будущего казацкого формирования. Он просит создать на базе Запорожского войска иррегулярное формирование, где должности будут занимать исключительно казацкие чиновники. Наказной атаман считал, что обмундирование и коней, в случае надобности, войско должно получать за счет казны. За состоянием здоровья казаков должны следить назначенные в войско врач и два фельдшера. Он предложил и административное руководство войска. В управлении казацкое формирование должно подчиняться новороссийскому генерал-губернатору и соответствующим судебным учреждениям, но все распоряжения по войску и судебные постановления должны предварительно извещаться наказному атаману. Такими положениями О. Гладкий надеялся сохранить самостоятельное существование казацкого войска. При этом он старался сохранить в новом формировании некоторые права внутреннего самоуправления. Себя же Гладкий видел наказным атаманом новообразованного войска и, таким образом, ничего не терял, а наоборот, обеспечивал личную карьеру.

Предложения О. Гладкого были довольно смелыми. Ведь военная структура Российской империи не требовала создания нового иррегулярного формирования, в особенности такого, каким было Отдельное Запорожское войско. Однако Николай І приказал принять предложения Гладкого за основу организации войска. А 27 мая 1832 года уже вышел именной указ, утверждавший «Положение о поселении запорожских казаков в Новороссийском крае» (7, 8). Так в южном регионе было создано Азовское казацкое войско.

С выходом указа от 27 мая 1832 года О. Гладкий добился чего желал: из задунайцев было создано отдельное формирование, поселено оно было на довольно удобной и безопасной территории, войску было предоставлено внутреннее самоуправление, а сам бывший кошевой атаман занял новую должность, обещающую ему успешную карьеру и хороший материальный достаток. В 1834 году правительство хотя и пересмотрело положение войска относительно внутреннего самоуправления (имперские чиновники не доверяли бывшим беглецам), однако на О. Гладком это никак не сказалось. Наоборот, на него щедро посыпались разного рода вознаграждения, на которые он возможно и не рассчитывал. Еще в 1829 году, грамотой от 4 августа, О. Гладкий получил дворянство. Вместе с титулом ему давался и дворянский герб, на котором были зафиксированы лодка между двух берегов с поднятым русским флагом и гербом и высочайшая награда атамана — Георгиевский крест (24). В 1830 году О. Гладкий был награжден бриллиантовым перстнем, через год (19 февраля 1831 года) — орденом Святой Анны 2-й степени, 20 июля 1840 ему был вручен орден Святого Владимира 3-й степени, а 11 апреля 1843 года он получил звание генерал-майора (22). За что же так щедро российское правительство награждало О. Гладкого?

На этот вопрос ответил сам новороссийский и бессарабский генерал-губернатор. Он утверждал, что «полковник Гладкий был главной причиной перехода запорожцев в пределы нашего государства (России — Л.М.) и с 1828 года и по настоящее время добросовестным исполнением своих обязанностей, по званию начальника, неутомимой деятельностью сумел поселить этих людей на отведенной им земле в Екатеринославской губернии, и приучить их к спокойному образу жизни и благоустройству, которых они до ныне не знали» (3). Объяснения довольно четкие. О. Гладкого награждали за перевод Задунайского Коша в Россию, следствием чего стала ликвидация самой казацкой вольницы за Дунаем, и за успешное выполнение им обязанностей наказного атамана, которые состояло в создании из бывших задунайцев образцового военного формирования Российской империи, способного себя самостоятельно содержать.

На должности наказного атамана казацкого формирования О. Гладкий зарекомендовал себя как добросовестный и заботливый офицер, которому была небезразлична как судьба всего войска, так и каждой отдельной казацкой семьи. Император и высшие чиновники государства неоднократно ставили Гладкого в пример другим казацким офицерам (3). Однако такое отношение наказного атамана Азовского казацкого войска к своим подчиненным было продиктовано, в первую очередь, защитой собственных интересов — собственного социального и материального положения.

О. Гладкий хорошо понимал, что созданное его усилиями отдельное формирование из задунайцев можно сохранить только при условии экономической жизнеспособности и военной эффективности войска. Поэтому он приложил много усилий для того, чтобы «приучить казаков к постоянной оседлости, в особенности неженатых» (4) и сосредоточить их внимание и силы сначала на освоении отведенных земель, а со временем и на выполнении ими прямого предназначения — охраны границ государства.

Усилия наказного атамана не были напрасными. Азовские казаки за время своего тридцатитрехлетнего проживания в южном регионе создали крепкое прибыльное хозяйство. Общий уровень развития хозяйства позволил азовцам постепенно наладить внутреннюю жизнь войска, увеличивать затраты на медицинское обслуживание, образование, церковные дела, на содержание общественных заведений. Материально войско оправдывало свое существование и не требовало государственного содержания. Азовцы смогли вернуть все займы, предоставленные на первых порах государством. Уровень хозяйствования позволял это делать своевременно и в полном объеме. В последние два десятилетия своего существования формирование и совсем перешло на полное самообеспечение и не обременяло государственную казну просьбами предоставить материальную помощь.

Назначение казаков Азовского войска на действительную службу на восточное побережье Черного моря также было удачным. Азовская морская флотилия продемонстрировала боеспособность и эффективность в очень неблагоприятных условиях. Азовское казацкое войско принимало участие во всех войнах, которые вела Российская империя в конце 20-х — начала 60-х лет ХІХ столетия. Его служба была достойно оценена правительством. Заслуги казацкого формирования переносились и на наказного атамана. Поэтому так щедро правительство награждало О. Гладкого и с вниманием относилось к его просьбам и предложениям.

Анализ воспоминаний азовских офицеров (21) дает основания говорить, что казаки войска относились к своему атаману почтительно, с уважением, и даже с некоторой покорностью. Такое отношение понятно. Ведь именно О. Гладкого они должны были благодарить за возвращение на родину и своё положение. Их соединяла с атаманом общая тайна и вина — гибель казацкого населения за Дунаем. Не исключено, что казаки немного опасались своего атамана. Суровый характер Гладкого азовцы ощутили уже в первые годы их проживания на Бердянской пустоши. В 1833 году они коллективно выступили против решения атамана сдавать в аренду лучшие войсковые земли и послали две жалобы в канцелярию новороссийского генерал-губернатора. О. Гладкий расценил это как бунтарство, как выступление против его власти в войске. Поэтому и отреагировал очень резко, как на личное оскорбление. О. Гладкий составил список «бунтарей» и под конвоем отправил их в Херсон «для личных объяснений» генерал-губернатору. Если учесть, что первую жалобу подписал 138 человек, а другу — 190, то успокаивать пришлось значительную часть населения Азовского формирования. Из Херсона «бунтари уже вернулись успокоенными» и не высказывали желания в дальнейшем противиться распоряжением наказного атамана. О. Гладкий на протяжении своего атаманства строго реагировал на любые проявления непокорности со стороны казаков или нарушения ими воинской дисциплины. Виновники обязательно несли наказания за совершенные вину или преступления. Вместе с тем следует отметить, что хоть О. Гладкий и вел себя строго с казаками, тем не менее, по словам азовцев и крестьян, которые проживали в войске, был спокойным и здравомыслящим, внимательным к жителям войсковых земель и окружающему населению (11), «вел себя со всеми просто, не таился, что вышел из простых людей». Правда, был скуп и «крепенько держался за свою кубышку» (1).

В 1851 году О. Гладкому предложили пойти в отставку. Предложение было неожиданным для атамана и от того унизительным. О. Гладкий в свои 62 года хорошо себя чувствовал, был энергичным, деятельным (24). Он был преисполнен планов относительно расширения границ войсковых земель, улучшения благосостояния войска, усовершенствования военной подготовки служилых казаков и т.п. Предложенная на высочайшем уровне отставка не оставляла выбора. О. Гладкий, как человек гордый, самоуверенный, сразу написал заявление об увольнении в запас. Понятно, что не года атамана были причиной такого предложения. Изменилось отношение монарха и некоторых членов правительства к Азовскому формированию. Если Николай І доброжелательно относился к О. Гладкому и задунайцам, старался, по возможности, отблагодарить их за услугу России, то Александр ІІ особых симпатий к задунайцам не испытывал, был склонен к тому, чтобы поскорее перевести азовцев на Кавказ и там, на опасном участке российской границы, использовать потенциал казацкого формирования. Отправляя атамана на пенсию, правительство устраняло с политической арены офицера действующей службы, пользующегося авторитетом и определенным весом в Новороссии. В случае отставки О. Гладкий лишался права активно вмешиваться в решения вопросов относительно дальнейшей судьбы войска, а члены правительства избавлялись ревностного защитника интересов казацкого формирования и могли спокойно готовить проект перевода азовцев на Кубань. Уже в этом году проект был подготовлен, а первый наказной атаман Азовского казацкого войска указом от 13 октября 1851 года был отправлен с мундиром и «полным пенсионом» размером 838 рублей 50 копеек в отставку (22). О. Гладкому была выплачена еще и денежная компенсация за землю (поскольку войско ощущало острую нехватку земли, то атаману было отказано в получении рангового надела в полную собственность).

После выхода указа от 13 октября 1851 года О. Гладкий чувствовал себя неуверенно. Он продолжал исполнять обязанности наказного атамана и надеялся, что, возможно, все еще изменится. Анализ его письма к дочери Марии и зятю И.П. Слоновскому свидетельствует именно о таких настроениях отставного атамана (24). Но этого не произошло. Через несколько месяцев в войско прибыл Яков Герасимович Кухаренко, который и стал исполнять обязанности наказного атамана Азовского казацкого формирования. О.М. Гладкий вынужден был отойти от дел и полностью посвятить себя семье и собственному хозяйству. Он и в дальнейшем жил в границах войсковых земель — в Новоспасовской станице в собственном доме, а члены семьи стали опорой и утешением отставного атамана в такое сложное для него время.

С семьей О. Гладкий соединился еще 3 января 1829 года. По возвращении из-за Дуная он сразу не признался, что состоит в браке и имеет семью. Атаман казачьего войска боялся осуждения казаков за неправдивые сведения о себе, а в особенности следствий, которые могли последовать как со стороны казацкого общества, так и правительственной администрации. Но когда атаман увидел в Одессе земляков — не выдержал и передал через земляка письмо и деньги семье. Жена Гладкого была неграмотной женщиной и попросила прочитать весточку от мужа других людей. Так в Мельниках узнали, что Осип Гладкий жив, еще и господином стал. Исправник Василий Товбич снял копию с письма О. Гладкого и отправил ее к малороссийскому генерал-губернатору (13). Губернатор в свою очередь известил царя. Напрасно волновался Гладкий по поводу раскрытия тайны его семейного положения. Он уже успел хорошо зарекомендовать себя в военных кампаниях и заслужить уважение некоторых членов правительства, в том числе и императора. Поэтому весть о семье «неженатого» атамана была воспринята Николаем І спокойно, с долей иронии. Он простил и этот грех атаману и распорядился принять младших детей О. Гладкого в престижные государственные учебные заведения за счет казны.

Семья Гладкого с пониманием отнеслась к объяснениям своего хозяина по поводу его отсутствия и молчания целых 9 лет и все ему простила. О. Гладкий, чувствуя вину перед близкими, что в бедности мыкались столько лет, в дальнейшем был внимательным к детям и жене. Он делал все возможное, чтобы обеспечить сыновья и дочкам надежное будущее, безбедную жизнь и старость Феодосии Андреевне. Со временем семья Гладких пополнилась новым членом — дочкой Марией. Ее и старшую дочь Елену О. Гладкий воспитывал сам. Средняя дочь наказного атамана — Наталка, по распоряжению императора училась в Полтавском институте благородных девиц. Младший сын О. Гладкого — Демьян, изучал артиллерийское дело в Александровскому царско-сельском малолетнем корпусе. После окончания обучения был направлен в действующую армию командовать батареей. Дослужился он до чина подполковника и в 1862 году еще при жизни отца умер. Старший сын семьи Гладких — Василий Осипович, первым из семьи испытал на себе батрачество. По возвращении отца домой был принят в Золотоношское уездное училище, а потом продолжил учебу в Екатеринославской губернской гимназии, которую и закончил с серебряной медалью. 8 октября 1829 года, на пятнадцатом году жизни, Василий Гладкий был записан в чине заурядь-хорунжого в Отдельное Запорожское войско. Через год его перевели в Дунайский пеший полк, а со временем включили в состав пешего казацкого полка Азовского войска. «Формулярный список» Василия Осиповича свидетельствует, что молодой офицер был грамотным человеком, свободно владел русским, французским и немецким языками, «возложенные на него поручения выполнял с отличной деятельностью и старательностью» (25). Чтобы дать возможность молодому человеку успешно продвигаться по ступенькам военной карьеры, он, в соответствии с царским указом от 1 декабря 1837 года, был переведен в корнеты и направлен в Бугский уланский полк. Дослужившись до званию подполковника, Василий Осипович Гладкий вышел в отставку и стал заниматься общественными делами Новороссии. Так, что до пенсии О. Гладкого все его дети получили хорошее образование; сыновья успешно делали военную карьеру, а дочери вышли замуж и имели собственные семьи.

Родственники О. Гладкого приняли известие об отставке сдержанно и спокойно. Они были убеждены, что их отцу и мужу отдых не помешает. Ведь военные дела забирали много времени, сил, энергии. Совсем по-иному на отставку наказного атамана отреагировала преобладающая часть азовцев. Они восприняли выход О. Гладкого на пенсию как бегство от ответственности за будущее казацкого формирования. Поэтому и неоднократно нарекали отставному атаману, что отрекся их и разрешил «чужаку» руководить войском. Они были уверены, что О. Гладкий оставил их добровольно. Многие с азовцев понимали, что их атаман достиг практически всего, к чему стремился. А раз он сложил с себя полномочия, то не желал в дальнейшем опекаться судьбой своих подчиненных. С отставкой О. Гладкого казаки смириться не могли. Они продолжали считать его своим атаманом и по любому вопросу шли к нему за советом или просьбой помочь. О. Гладкий, не выдержав нареканий казаков, выехал за пределы войсковой земли в приобретенный за 6.000 рублей хутор Ново-Петриковку. В нем отставной офицер со своей женой прожил до 1862 года и, очевидно, после смерти сына Демьяна переехал в уездный город Александровск Екатеринославской губернии. В уездном городе он жил на Покровской улице в собственном доме. Теперь неизменной его спутницей была жена — женщина «красивая, высокого роста, стройная, чернявая, только немного худая» (1). И как свидетельствуют современники, «генералу Гладкому и… сноса не было бы, если бы не холера» (1). Летом 1866 года он поехал на Екатеринославскую ярмарку и там заразился холерой. 5 июля О.М. Гладкий умер. Днем позже умерла и его жена, опекавшаяся больным. Они были похоронены на старинном казацком Филипповском кладбище в Александровске. А 31 июля этого же года после переселения преобладающей части Азовского казачества в Кубанскую область с
присоединением к Черноморскому казачьему войску было окончательно ликвидировано и Азовское иррегулярное формирование — детище О. Гладкого. Долго еще говорили жители Александровского уезда и кубанских станиц, что их бывший атаман не своей смертью умер — его лихорадка убила, потому что много люда за Дунаем загубил и в руки «чужакам» отдал.

Созданное усилиями О. Гладкого Азовское казацкое войско, не смотря на свою малочисленность, заслужило в боях и на внешней службе громкую воинскую славу и уже самим своим существованием на части бывших Вольностей войска Запорожского стало олицетворением общественной и хозяйственной традиции Запорожья в южном регионе Российской империи. Таким формированием О. Гладкий действительно мог гордиться. Поэтому и хотел, чтобы полнили о нем как о первом наказного атамана Азовского казацкого войска, а не как о последнем кошевом атамане Задунайской Сечи. В свое время он сделал все от него зависящее, чтобы о «задунайском периоде» его жизнь не знали ни родственники, ни знакомые, ни подчиненные.